BIOS – Базовая система ввода-вывода. Называется так потому, что включает в себя обширный набор программ ввода-вывода, благодаря которым операционная система и прикладные программы могут взаимодействовать с различными устройствами как самого компьютера, так и подключёнными к нему. Вообще говоря, в PS система BIOS занимает особое место. С одной стороны, её можно рассматривать как составную часть аппаратных средств, с другой стороны, она является как бы одним из программных модулей операционной системы. Сам термин BIOS, видимо, заимствован из операционной системы CP/M, в которой модуль с подобным названием был реализован программно и выполнял примерно подобные действия.

Пользователи зачастую не видят разницы  между программной и аппаратной частями компьютера. Это можно объяснить высокой степенью интеграции компонентов системы. Точное представление различия между компонентами компьютера дает ключ к пониманию роли BIOS. Термин BIOS используется для описания базовой системы ввода вывода. По существу, BIOS представляет собой “промежуточный слой” между программной и аппаратной частями системы. Большинство пользователей подразумевают под BIOS драйверы устройств. Кроме системной, существует еще BIOS адаптеров, которые загружаются при запуске системы.

Итак, базовая система ввода вывода — это комбинация всех типов BIOS, а также загружаемые драйверы устройств. Часть BIOS, содержащаяся в микросхеме на системной плате или платах адаптеров, называется firmware. (именно из за наличия этих микросхем пользователи чаще всего относят BIOS к аппаратной части компьютера). Современные 32 разрядные драйверы загружаются непосредственно с жесткого диска, заменяя все драйверы в ПЗУ системной платы. Это относится к любому компьютеру, работающему под управлением Windows NT/2000/XP, в котором не применяются 16 разрядные драйверы, размещенные в ПЗУ (ROM) системной платы или адаптера устройства. Код ПЗУ системной платы необходим лишь для обеспечения успешной загрузки 32 разрядных драйверов и ядра операционной системы, после чего ПЗУ отключается.

Завершение загрузки, например Windows XP, означает прекращение вызовов любых подпрограмм в ПЗУ системной платы или адаптеров устройств. В дальнейшем вызовы направляются только драйверам устройств, загруженным в ОЗУ системы. При включении компьютера функции BIOS преимущественно располагаются в ПЗУ, а после загрузки Windows XP —в ОЗУ системы. Описываемая тенденция будет развиваться и в дальнейшем. ПЗУ системной платы применяется на базовом этапе запуска системы для инициализации аппаратного обеспечения, а также для реализации системы защиты в виде паролей, вводимых при запуске компьютера, и для начальной настройки некоторых конфигурационных параметров. Тем не менее после загрузки операционной системы за дело берется совершенно другой набор системных драйверов.