Французский реализм 50 – 60-х  годов приобретали иной характер по сравнению с реализмом первой половины 20 века. Освобождение реализма от гиперболической формы, глубокое и многостороннее искусство описания, раскрытие психологии средних людей, беспощадно точное изображение буржуазной повседневности – всё это было тем новым, что внесли в литературу реалисты той эпохи, и, прежде всего, величайший из них – Флобер.

   Гюстав Флобер родился в Руане в семье известного врача-хирурга. С детства мальчик страстно полюбил литературу. В десятилетнем возрасте он уже сочинял трагедии, которые разыгрывал в домашнем кругу вместе со своими товарищами. По окончании руанского коллежа в 1840 году Флобер, подчиняясь настояниям родителей, отправился в Париж изучать право. Но занятия чужой ему юридической наукой тяготили его. После смерти сестры и отца он уехал в 1845 году из Парижа и поселился в своём имении Круассе, близ Руана, где жил на небольшую ренту, посвятив себя самоотверженному литературному труду. В молодости Флобер обошёл пешком всю Бретань, позднее совершил несколько путешествий по югу Европы, был на востоке. Свои литературные занятия в тихом Круассе Флобер изредка прерывал для встречи с немногими парижскими друзьями-литераторами. Флобер был одним из членов так называемого «кружка пяти», в который, кроме него, входили Эдмон де Гонкур, Доде, Тургенев и Золя.

   Флобер работал над своими произведениями медленно, упорно добиваясь совершенства композиции и ювелирной отделки стиля. Поэтому литературное наследство Флобера сравнительно невелико. Большой интерес представляют его письма, в которых содержатся высказывания по различным общественным вопросам и главным образом вопросам искусства.

   У Флобера был противник – романтизм с его мечтательностью, субъективизмом, лирической взволнованностью и стремлением возвысить действительность и переделать её по образцу своей мечты. Флобер видел в романтической литературе фальшь и ложь, которые скрывают противоречия жизни.

  Тенденциозному и романтическому искусству Флобер хочет противопоставить искусство подлинно объективное, творец которого не вмешивается в жизнь и невыражает своих чувств. Художник должен в наблюдениях уподобиться бесстрастному учёному, а методы искусства – методам науки. Флобер совершенно отчётливо формулирует мысль о связи искусства с наукой: «Искусство должно стоять выше личных переживаний и ощущений. Пора снабдить искусство неумолимым методом и точностью естественных наук». В своём стремлении перенести в искусство методы естественных наук Флобер был не одинок, он выражал здесь тенденцию, характерную и для других художников его эпохи. Этот объективизм Флобера является очень важной стороной его эстетических воззрений.

    Роман «Госпожа Бовари» (1856) стал новым словом во французском и еврпейском искусстве. Это книга о будничной жизни, где сюжет «почти невидим». Но одновременно это одна из тех трагедий, которые постоянно происходят в обыденной действительности. В романе Флобер развивает такие принципы: история главной героини, по имени которой назван роман, даёт возможность увидеть зависимость ее характера от воззрений и обычаев среды, а также саму среду, имеющую в романе не меньшее значение. Вместо широкого показа буржуазного общества во всех его аспектах даётся буржуазная семья, микромир, малая сфера деятельности буржуа. В этом микромире, однако, проявляются все принципы буржуазных отношений.