Великий американский поэт, основоположник современной национальной поэзии, родился в семье фермера на острове Лонг-Айленд вблизи Бруклина. Ему не удалось из-за нищеты окончить школу. Ещё мальчиком Уитмен вынужден был зарабатывать на жизнь: он был рассыльным, затем стал учеником в типографии и наборщиком. Он достиг широкой образованности и высот литературы благодаря самостоятельному непрестанному труду. С 18 лет работал учителем. Проблемы воспитания волновали Уитмена. Одно из сильнейших и благотворных воздействий на юные умы он видел в искусстве, приобщать к которому и стремился своими стихами земледельцев и рабочих.

     С 30-х годов стал выступать как журналист. Сотрудничал в журнале «Демократик ревью», где выступали Лонгфелло, Торо.

     В 40-х годах редактировал газету «Бруклин Игл». За смелые выступления против рабства негров власти уволили Уитмена, и он был вынужден заниматься плотницким ремеслом. Поэт говорил о себе: «Я любил землю, солнце, зверей, я призирал богатство. Я делился со всеми, кто бы ни попросил, заботился об увечных и неразумных, отдавал свой заработок другим. Ненавидел тиранов, спорил, не считаясь с богом, терпеливо относился к людям, не сгибал голову ни перед чем известным или неизвестным… Хотел лишь того для себя, чего для других добивался…»

     В 1848 году Уитмен совершает поездку на Юг страны. Его потрясают красота и величие природы, восхищает трудолюбие и удивительное разнообразие людей, с которыми он встречается. Впечатления переполняют его. В 1855 году он печатает поэтический сборник «Листья травы». Уитмен вынужден был работать в типографии для того, чтобы самому набрать свой сборник. Кроме этого, чтобы окупить расходы, он продал дом. Всю жизнь поэт переиздавал свою главную книгу, расширяя её, дополняя новыми и новыми стихотворениями, изменяя композицию. Уитмен сравнивал книгу то с собором, пробивающимся к небу сквозь строительные леса, то с деревом, наращивающим кольца ствола.

     Уитмен начал писать стихи в эпоху, когда Америка напряжённо ожидала явления художника, который смог бы выразить патриотический пыл молодой нации. Огромной стране, наполненной созидательной энергией, упивающейся сознанием собственной исключительности, почитающей свободу личности превыше всех свобод, требовался эпический певец. Им стал Уитмен. Поэт лаконично объяснял заглавие сборника «Листья травы» - «это флаг моих чувств, сотканный из зелёной материи, цвета надежды». Миру стяжательства и суеты Уитмен противопоставил самоусовершенствование, духовную свободу личности, достигаемые через пантеистическое восприятие свободы.

     В годы Гражданской войны (1861 – 1865) Уитмен выступал на стороне северян и был санитаром. В стихах послевоенных лет настроения разочарования, порожденные неосуществлёнными надеждами, соединяются с воспеванием технического прогресса страны.

     В России первая публикация Уитмена появилась в 1861 году в «Отечественных записках». В 1907 году вышел сборник стихов в переводе К. Чуковского.